L’Epine est un petit village de quelques 650 habitants qui émerge sur un plat pays où les reliefs sont les éoliennes et les clochers. Le bourg est blotti autour de la basilique Notre-Dame et enserré dans des paysages de grande culture céréalière.
Deux tours-clochers annoncent dans le ciel la présence de cette localité, déjà attestée au XIIIème siècle. L’Epine est un nom chargé d’une valeur religieuse, puisque le motif du buisson d’épines est au Moyen Âge associé à la Vierge Marie. Et c’est elle qui serait, selon la tradition, apparue à des bergers. Nait un pèlerinage à la Vierge qui prendra de l’ampleur et encouragera les habitants et l’Eglise à édifier la basilique dans un style gothique flamboyant. Ses proportions, la blancheur de sa pierre, son jaillissement au milieu des champs, la profusion de sa statuaire, la remplissent de charme qui a inspiré des écrivains. « Tout à coup, je vis se lever au milieu de ces grandes et tristes plaines de la Champagne une magnifique fleur de pierre, taillée à jour comme un ivoire de Dieppe ; c’était la petite église de Notre-Dame de Lépine. Comment cette merveilleuse végétation avait-elle pris racine dans cette craie infertile, qui donne à grand’ peine sa maigre moisson ? C’était un miracle. » nous raconte Alexandre Dumas dans La Route de Varennes (1855). Paul Claudel lui répond dans L’Annonce faite à Marie : « Avez-vous vu ma petite église de L’Épine, qui est comme un brasier ardent et un buisson de roses épanouies ? ». C’est le XVème siècle et son cortège de difficultés. La figure de la Vierge Marie est appréciée par des foules grandissantes de pèlerin parmi lesquels, le Roi Charles VII. Le sanctuaire bénéficie de dons des humbles, ou du pieu roi Louis XI ou du duc de Bourgogne, et de legs testamentaires.
L’Epine est enfin sur un axe de communication avec l’est et l’Allemagne. On y passe dans un sens et dans l’autre, pour pèleriner, commercer ou pour faire la guerre. A quelques kilomètres de Chalons, c’est une cité tranquille qui vit au rythme de son pèlerinage : elle est protectrice de la Champagne.
