Nichée au cœur de la vallée de la Béronne, dans l’un des faubourgs de Melle auquel on accédait par la porte Saint-Jacques, l’église Saint-Hilaire – du nom de l’évêque de Poitiers et docteur de l’Église du IVe siècle – dépend de l’abbaye de Saint-Jean-d’Angély.
Une église est attestée dans la seconde moitié du XIe siècle. Celle que nous contemplons aujourd’hui date de l’époque romane et du XIXe siècle. Très dégradée par les guerres de Religion, elle ne sera restaurée qu’à la suite de son classement en 1846. Les éléments gothiques et classiques sont éliminés pour favoriser une unité romane. Des chapiteaux, des modillons néo-romans sont créés. Le clocher est reconstruit en 1850.
Du prieuré, il ne reste que le portail sud dont on peut admirer la richesse iconographique, à l’intérieur de la nef. La qualité du programme sculpté se retrouve aussi sur les chapiteaux et modillons représentant feuillages, scènes profanes et sacrées, et un bestiaire riche. On a reconnu le nombre important d’ateliers intervenant à Saint-Hilaire, influencés par les chantiers poitevins de Charroux, Airvault, Aulnay, Saintes et Angoulême.
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