« Sur le chemin de Saint-Jacques, dans la cité de Saintes, le corps de saint Eutrope, évêque et martyr, doit être respectueusement visité par les pèlerins ». Ainsi commence dans le Livre V du Liber Sancti Jacobi la plus longue des présentations d’étapes du pèlerinage après celle consacrée à Compostelle même.
L’église, dédiée au saint évangélisateur de la Saintonge, dont le culte était déjà attesté au VIe siècle, est édifiée dans un faubourg du chef-lieu du diocèse dominant les ruines de l’amphithéâtre gallo-romain. Sa reconstruction avait été entreprise à l’occasion de sa donation à l’ordre de Cluny en 1081 par le duc d’Aquitaine lui-même. Les clunisiens installèrent un prieuré de près de vingt moines et firent reconstruire une vaste église dont l’organisation fut clairement conçue pour concilier les obligations de la vie monastique et l’accueil de fidèles et de pèlerins autour de la châsse en pierre du saint, placée dans une vaste crypte sous le sanctuaire.
Il est évident que Cluny, qui avait déjà réformé l’abbaye de Saint-Jean-d’Angély, voulait ainsi prendre place sur cette voie occidentale d’origine antique qui, de Paris et Tours, permettait de rejoindre les Pyrénées et l’Espagne par Poitiers, Saintes et Bordeaux.
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