Rieux-Volvestre (Haute-Garonne, Occitanie)

Rieux-Volvestre est labellisée "Communes Haltes - Chemins de Compostelle en France" au regard des services, des équipements et de l'accueil que la commune propose aux cheminants, randonneurs et pèlerins". 

Rieux se situe au coeur du Volvestre, sur l’axe naturel de la vallée de la Garonne entre Toulouse et Saint-Bertrand de Comminges. Enserrée dans une boucle de la rivière Arize, la ville possède un riche patrimoine historique et culturel. Il est l’héritage de sa position et de son statut de cité libre, de judicature royale et d’évêché.

La cité apparaît dans l’histoire aux environs de l’an mil, quand elle est mentionnée dans une donation seigneuriale.  Elle devient siège d’un évêché en 1317 lorsque le pape Jean XXII démembre l’archevêché de Toulouse. Son choix atteste de la présence d’un prieuré bénédictin depuis 1119. La cité contrôlait deux ponts sur l’Arize. Les routiers mirent la ville à sac entre 1362 et 1363. Elle se fortifia plus puissamment et ne succomba pas aux assauts des Huguenots en 1569.

La ville est dominée par la cathédrale Sainte-Marie, bel édifice de briques surmonté d’un élégant clocher d’inspiration toulousaine, aux sveltes étages en octogones percés de fenêtres en mitre. A partir du XIVe siècle, l’évêque Jean Tissandier entreprit sa reconstruction dans un style gothique toulousain : nef unique, plan simple, fenêtres étroites, voutes modestes et puissants contreforts. Les magnifiques stalles sculptées et ordonnées sur deux rangées du XVIIe siècle imitent celles du chœur de la cathédrale Saint-Etienne de Toulouse.

Autrefois, les pèlerins longeaient la Garonne à partir de Toulouse, et traversaient Muret puis Carbonne. A l’ouest de Rieux, un bac permettait de franchir le fleuve au niveau de la Salvetat Saint-Jacques, actuelle Salles-sur-Garonne. Accueillis par la confrérie des pèlerins, ils rejoignaient alors l’hôpital Saint-Jacques situé au centre de la cité pour y être soignés, nourris et logés.

L’office de tourisme accueille le musée lapidaire et un espace dédié au personnage de saint Jacques. Il permet aux visiteurs de découvrir de nombreux éléments illustrant le lien qu’entretient Rieux avec la thématique compostellane : une « Compostela » (certificat 
officiel de 
pèlerinage) datant de 1777, des supports d’information pédagogique, un buste du saint réalisé 
par la céramiste Chantal 
Brillet. Le document « Rieux-Volvestre sur le chemin de Saint Jacques », en libre consultation
, retrace les archives faisant référence au passage des pèlerins et au culte jacquaire dans la ville.

Rieux perpétue une tradition qui remonte au moyen-âge. Chaque premier dimanche de mai, la foule se rend sur le pré où une confrérie se livre au tir à l’arc sur le papogay, un oiseau de bois bardé de fer perché sur un mât de 40 m de haut. Celui qui fait tomber l’oiseau est nommé roi…