Melle (Deux-Sèvres, Nouvelle-Aquitaine)

Un promontoire calcaire a servi d’assise aux premières habitations médiévales de Melle. Qualifié de Vicus sur les monnaies mérovingiennes puis de Castrum dans les chartes du Xe siècle, le bourg s’est développé grâce à ses mines d’argent et de plomb situées le long de la Béronne. Ces mines, sans doute découvertes dès l’époque romaine ont été exploitées pendant tout le Haut Moyen Âge, en particulier par les Carolingiens. Atelier monétaire des rois francs, la petite communauté se développa peu à peu pour devenir au fil des siècles une ville d’importance.

Melle est également connue pour sa triade romane, les trois églises de la ville qui constituent une image idéale de l’art roman. L’église Saint-Hilaire qui en fait partie est par ailleurs inscrite sur la Liste du patrimoine mondial au titre des « Chemins de Saint-Jacques de Compostelle en France ».  Au Moyen Âge, la ville était fréquentée par les voyageurs, les marchands, mais aussi les pèlerins en route vers différents sanctuaires.

Melle se situe alors à la croisée de nombreux chemins, dont certains connus pour être empruntés par les pèlerins : le "magnum iter sancti Jacobi" cité par un texte de 1333 passant par Saint-Léger-de-La-Martinière, et le Chemin de Baudrou traversant le faubourg de Saint-Hilaire, provenant de Saint-Maixent.

Les commanditaires, l’abbé de Saint-Jean d’Angély et certainement le seigneur de Melle, ont donné de grands moyens pour l’édification de Saint-Hilaire. Aujourd’hui sans cesse admirée, on y accueille toujours à proximité les pèlerins de notre temps.